Clase práctica del postgrado en Visualización de información. Una buena parte del curso ha consistido en ejercicios prácticos en equipo. Fuente: Víctor Pascual Cid. Pulsa sobre la imagen para agrandarla

Una de las causas (que no la única) del largo silencio de esta newsletter durante el año ha sido la elaboración y puesta en marcha del primer postgrado sobre Visualización de Información  del que tengamos conocimiento que se realiza en España. Hospedado en el Instituto de Educación Continua (IdEC) de la Universitat Pompeu Fabra ha sido codirigido por los Profesores Josep Blat y Juan Carlos Dürsteler y coordinado por Víctor Pascual Cid.

Este postgrado surge del convencimiento, desde hace ya algunos años, de que para avanzar en la Visualización de Información había que formar a la creciente masa crítica de profesionales que cada vez más necesitan y hacen uso de técnicas de visualización para analizar y comprender los datos.

Existen en diferentes lugares del mundo distintos cursos introductorios o avanzados sobre el tema, preferentemente dirigidos a profesionales de la informática (ver por ejemplo el website Infovis-wiki.net ). No conocemos, sin embargo, un curso de carácter transversal, válido para cualquier profesional, que fundamente sólidamente la base teórica y académica a la vez que incida en la práctica con sentido crítico promocionando la realización de visualizaciones eminentemente útiles. (agradeceremos al lector que nos proporcione enlaces a cursos equiparables)

El Programa

Con el propósito de ofrecer un curso de tales características creamos un syllabus basado en el proceso que se explicita en el diagrama de la visualización de información debido a Engelhardt y Dürsteler como base metodológica para hacer una aproximación práctica a esta disciplina.

Así pues establecimos 3 bloques principales de conocimiento siguiendo el diagrama antes mencionado:

El diagrama de InfoVis Fuente: Imagen creada por el autor. Pulsa sobre la imagen para agrandarla

• De los datos a la información: que incluye la definición del problema y técnicas de creatividad asociadas, la conversión de datos en información mediante el concurso de metadatos y el tratamiento, limpieza, generación de datos derivados y un largo etcétera de temas relacionado con la transformación de datos en bruto en información de alta calidad.
   
• De la información a la visualización: Núcleo del curso en el que se tratan todos los aspectos y las técnicas que permiten convertir la información antes generada en una visualización gráfica. Ello incluye variables visuales, gramática y sintaxis del lenguaje gráfico, utilización de objetos visuales para componer gráficos avanzados, reglas de composición, metáforas visuales y un amplio elenco de prácticas orientadas a adquirir la metodología y el criterio necesario para construir visualizaciones efectivas.
   
• De la visualización a la comprensión: Si la visualización no es comprendida por el usuario, no tiene ningún sentido. Por tanto es imprescindible dotarse de los conocimientos que ayudan a entender como se construye la comprensión desde que nuestros sentidos perciben la visualización hasta que se elaboran los modelos cognitivos que intervienen en la creación de conocimiento. Así se revisan conceptos de ciencias de la visión, Gestalt, psicología cognitiva, modelos mentales, evaluación de la usabilidad y diseño de interacción entre otros.

Por otro lado, para complementar este núcleo de conocimientos básicos para la visualización de información, se establecieron una serie de seminarios avanzados que incluyeron visualización musical, uso de la realidad aumentada para la visualización de datos, geovisualización, diseño de interacción avanzado, prácticas con herramientas comerciales como Quadrigram, programación básica de gráficos en los lenguajes R y Processing, periodismo visual y análisis de gráficos, entre otros, impartidos por profesionales que trabajan a diario en estos temas.

El desarrollo del curso

El curso se desarrolló del 21 de Octubre hasta el 1 de Junio en que se realizó la presentación del proyecto de visualización, que junto al examen que tuvo lugar en Marzo, al finalizar las clases de teoría y los seminarios de prácticas, sirvió para la evaluación de los alumnos.

El perfil de los alumnos, muy transversal, estaba compuesto por 5 periodistas o profesionales de la comunicación, 4 ingenieros de software o expertos en programación multimedia, un experto en Marketing, un arquitecto, un Master en Business Administration y un politólogo hasta totalizar 13 alumnos.

• En una primera fase, hasta Navidad, se fundamentaron los principios básicos de los tres bloques del diagrama que fueron impartidos por los 3 profesores principales del curso. Se realizaron un total de 68,5 horas en esta parte de las cuales aproximadamente el 40% fueron prácticas.
  
   
• En una segunda fase que discurrió desde Navidad hasta el 17 de Marzo se consumieron 72 horas más, en este caso seminarios avanzados antes mencionados por parte de 14 profesores invitados, todos ellos con amplia experiencia en sus respectivos temas
  Importa reseñar el hecho de que se utilizaron tanto herramientas que no requieren ningún conocimiento informático especial, como se enseñaron los rudimentos de programación gráfica en algunos lenguajes de amplio uso en el medio en la actualidad.
  El objetivo era que incluso los no programadores vieran y entendiesen las posibilidades que la programación ofrece, tanto si la hacen ellos mismos como si la encargan a terceros.
  
   
• La tercera parte del curso se dedicó a la elaboración de un proyecto de visualización no trivial por parte de los alumnos. Para ello se proporcionó a los alumnos un conjunto de datos real consistente en un fichero en bruto con 7 millones de entradas sobre transacciones de ventas en la geografía mundial durante el año 2008, cedido gentilmente por una empresa catalana.
  
  Se formaron 3 grupos, cada uno con un conjunto de perfiles multidisciplinar, en el que había al menos un programador, un experto en comunicación y un representante de los demás perfiles.
  
  A cada grupo se le pidió que definiera un problema a resolver relacionado con el conjunto de datos y las necesidades de la empresa y que, aplicando la metodología aprendida durante el curso, realizasen un proyecto de visualización de información.
  
  Desde Marzo a Junio se realizaron 3 tutorías con cada grupo en el que se iban presentando los avances y dificultades encontradas y se sugerían mejoras o soluciones por parte de los profesores y contribuciones por parte del resto de alumnos.

Resultados

Se presentaron 3 proyectos que relataremos en mayor profundidad en próximos artículos. Cabe decir que el resultado de los proyectos sorprendió muy favorablemente al panel de profesores que lo evaluaba por la calidad de los trabajos y por su impacto potencial, pese a que habían estado en las sesiones de tutoría y conocían la evolución preliminar de los trabajos.

Podemos extraer las siguientes conclusiones:

• La metodología impartida se mostró como un sólido hilo conductor que sirvió de guía a los alumnos y les permitió realizar un trabajo exhaustivo en las distintas áreas del diagrama, esto se ha traducido en una madurez y en un equilibrio en el tratamiento de los datos, la generación de visualizaciones y la atención a los aspectos cognitivos de las mismas que no se reconoce en muchas de las visualizaciones presentes hoy en Internet.
  
   
• La calidad de los trabajos ha sido muy alta, especialmente si se tiene en cuenta que muchos de los alumnos no tenían un conocimiento previo de Visualización de información y no estaban habituados a realizar gráficos.
   
• Cabe reforzar en cursos futuros la realización de ejercicios y casos prácticos presentados en clase ante los compañeros de curso para su evaluación crítica, ya que se ha mostrado como una herramienta muy potente de análisis crítico y de aprendizaje e interiorización de las enseñanzas teóricas.
   
• Este tipo de cursos contribuye eficazmente a crear una conciencia de la potencia de la aplicación de la visualización de información en sectores transversales y a generar una masa critica (hoy muy incipiente aun) de profesionales de alto nivel.

Estos resultados los vamos a poner en práctica en la siguiente edición del curso, que se puede consultar en la web del IdEC.

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