La representación del ciberespacio como un mundo 3D en vez de cómo un mundo plano ha tentado en los últimos años a muchos investigadores y a algunos emprendedores que, en su mayoría, no han tenido éxito comercial. (Véanse por ejemplo los artículos 15, 21, 70 de la revista)

Data Mountain: Se aprecia la disposición de los documentos (páginas web) de forma irregular sobre la ladera de la "montaña". Pulse sobre la imagen para agrandarla. (Cortesía de Microsoft Research)

Investigadores del Adaptive Systems and Interaction Group  de Microsoft Research que dirige Eric Horvitz, y entre los que se cuentan George Robertson y Mary Czerwinski, a quien entrevistamos en el numero 58, están estudiando la forma de mejorar la gestión de documentos y la interfaz de usuario del ordenador con un paradigma que denominan “Data Mountain” (montaña de datos) y que extienden a lo que hasta ahora ha sido el escritorio con lo que denominan "Task Gallery" (Galería de Tareas).

La apariencia visual que ofrece Data Mountain es, efectivamente, la de estar frente a un suave montículo en el que podemos ver una serie de documentos colocados de pie sobre su ladera de forma más o menos irregular. 

Data Mountain se ha aplicado específicamente a explorar la sustitución de los “favoritos” del navegador, por lo que los documentos que muestra son imágenes reducidas de las páginas web a que hacen referencia.

El usuario introduce una nueva página web, que aparece en primer plano y que después puede arrastrar a cualquier situación en el plano inclinado que representa la ladera antes mencionada. Cuando la suelta, las páginas circundantes se mueven para hacerle sitio. Las páginas se mantienen a una distancia mínima entre ellas para evitar la oclusión.

Una serie de sonidos ayudan a reforzar el significado de las acciones que se realizan sobre los documentos. Por ejemplo cuando se mueve una página a una localización en la montaña suena un zumbido de frecuencia proporcional a la velocidad con que desplazamos la página. Cuando la soltamos las páginas de alrededor se mueven para hacerle sitio produciendo, a su vez, sonidos distintivos.

La idea en la que se basa Data Mountain es la de explotar la memoria espacial de que disponemos los seres humanos. Mi mesa normalmente es un caos de papeles en la que suelo encontrar con rapidez el que quiero porque recuerdo en que localización espacial está (debajo de que pila de papeles lo metí). 

Task Gallery: Los documentos están dispuestos como cuadros en una galeria por la que el usuario se puede mover, seleccionando los documentos de su interés.Pulse sobre la imagen para agrandarla. (Cortesía de Microsoft Research)

Data Mountain permite al usuario organizar a su manera, de forma espacial los documentos. Un estudio realizado en 1998 sobre 32 usuarios expertos de Internet Explorer y 100 páginas web a organizar, mostró que el tiempo de reacción a la hora de buscar una página concreta era inferior en Data Mountain (DM) que con los favoritos de Internet Explorer (IE). 

En general DM dio mejor rendimiento que IE en la mayoría de las tareas, en particular en un menor número de fallos a la hora de encontrar las páginas en un tiempo limitado.

Parece ser que la combinación de memoria espacial e informalidad a la hora de organizar espacialmente las páginas resulta beneficiosa para este tipo de tareas.

Data Mountain no es nuevo. Los primeros artículos de que tengo noticia datan de 1998. En la web del User Interface Group hay algún enlace a Data Mountain, pero se ha de tener un password autorizado para acceder. Muy poca más información ha llegado. 

La extensión del paradigma al escritorio, Task Gallery, tiene bastante más información que se puede ver en la página del proyecto.  En un reciente artículo (enero 2002) titulado “Just Beyond our Windows” acerca de nuevos paradigmas para el escritorio Eric Hanson del LA Times entrevista a Daniel C. Robins, de Microsoft Research sobre Data Mountain y Task Gallery.

Así pues parece que estos proyectos siguen vivos aunque no sabemos si Microsoft nos sorprenderá en el futuro con una interfase de usuario radicalmente nueva o pasarán a engrosar las filas de proyectos 3D que no han visto la luz del producto comercial.

*Tras una conversación con Mary Czerwinski, nos informa de que en su página personal se puede encontrar más bibliografía sobre Data Mountain

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