Dicha tecnología, desarrollada por WebMap Technologies Inc. permite la realización de aplicaciones que visualizan grandes cantidades de datos. WebMap Viewer es un plugin para el browser que se puede descargar gratuitamente. Actualmente soporta Windows y MS Internet Explorer. Están trabajando sobre las versiones para Mac y Netscape Navigator. Ocupa alrededor de 1.2 Mb.  

Una vez instalado aparece una nueva barra de herramientas que te permite, a través del botón "InternetMap", conectarte a una visualización en forma de mapa del Open Directory Project que contiene varios millones de enlaces a sitios web en Internet editados personalmente por una legión de voluntarios (véase la información general sobre el proyecto).

La apariencia visual de WebMap se puede apreciar en las figuras siguientes o en el sitio de WebMap. Esta organizado en tres capas que permiten incluir información personalizada, categorización y relevancia.

• La primera capa esta compuesta de la representación visual de los multiples directorios de información en un espacio bidimensional. Cada elemento de información se representa mediante un píxel determinado. La distancia entre dichos elementos revela la similaridad entre ellos puesto que los ejes X e Y representan parámetros estadísticos escogidos de tal forma que la similaridad se puede representar mediante distancia física medida entre puntos de la pantalla. La información se distribuye de acuerdo a una serie de categorías que se representan mediante áreas cerradas junto a su nombre correspondiente
  
  
• La segunda capa es la elevación (el eje Z) representada en forma de mapa topográfico. La altura es proporcional a la relevancia de la información, que en la tecnología de "Content Mapping" se puede representar mediante cualquier sistema de valoración que se considere de interés. En el caso del mapa de Internet corresponde a un algoritmo propietario de WebMap. 
  
  
• Finamente, la tercera capa esta compuesta por iconos que representan información personalizada los favoritos, bookmarks, sitios específicos que queramos recordar o el histórico de nuestra navegación personal.

El sistema proporciona diversos algoritmos para determinar la "distancia" entre elementos de información y entre categorías, para establecer el tamaño y forma de los delimitadores de las categorías y para situar la información dentro de una categoría, entre otras. 

También dispone de una interesante opción de Zoom que permite interactuar con la tecnología y encontrar la información que buscas visualmente.

Vista general de WebMap Viewer.  Nótese el recuadro informativo accionado al pasar el mouse por encima  de un punto específico. (Pulsa sobre la imagen para ver la ampliación). Captura de la pantalla del ordenador del autor.	La posibilidad de hacer zoom en WebMap  (Imagen cortesía de WebMap Technologies Inc.)

El concepto de mapa topográfico de información que subyace a esta tecnología es similar al de la tecnología Visual Net de Antarctica's que puede verse gratuitamente en la demo de MapNet (construida también sobre el  open directory) o la tecnología ThemeScape comercializada antiguamente por Cartia (now adquirida por Aurigin) y demostrada en el extinto sitio web newsmaps.com. Sin embargo la tecnología y el sistema de visualización son distintos en cada una de ellas.

Según Michael Iron, CEO de WebMap Technologies, lo que diferencia su tecnología es la posibilidad de construir con ella aplicaciones con funcionalidad extendida. En los próximos meses piensan aplicarla a los campos de las finanzas, los viajes y a la industria farmacéutica, en los cuales hay que manejar grandes cantidades de información de forma sencilla y clara.  

Estas 3 compañías venden tecnologías de visualización de información, de forma que los demostradores les sirven como prueba de concepto y también atraen a clientes potenciales. El mapa topográfico constituye una potente metáfora, especialmente atractiva cuando se aplica a la visualización de información.

El éxito de tales demostradores in el campo de Internet representaría un gran paso adelante para superar el paradigma vigente de la página de hipertexto que domina la web. 

Pero para alcanzar esa meta estas potentes tecnologías tienen que captar la atención de los usuarios y demostrar que son superiores al paradigma tradicional a la hora de facilitar la navegación a través del océano de la información.  

Nota: A raíz de nuestra petición de información sobre esta tecnología, Michael Iron, CEO of WebMap Technologies organizó una conferencia telefónica para discutir el tema y nos envió un interesante "libro blanco" sobre su tecnología. Agradecemos la interesante charla.

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