Una de las primeras cosas que olvidamos es que algunos de los elementos más importantes para la navegación no están en nuestra web, sino en el browser. Los botones Atrás (Back) y Adelante (Forward), el Historial, los bookmarks almacenados en Favoritos y los colores de los enlaces visitados y por visitar son elementos de navegación comunes a la mayoría de los Browsers. La corrupción o modificación de estos estándares de navegación es mucho más frecuente de lo deseable.

Caso arquetípico: el cambio de los colores de los enlaces visitados y por visitar. Si la elección no es muy obvia y consistente el usuario puede no llegar a darse cuenta de cuales son unos y otros.

Como ejemplo, Garden.com. Los enlaces de las páginas secundarias tienen el mismo color gris que el resto del texto, no están subrayados, se ponen en rojo sólo cuando pasas sobre ellos. Una vez los has visitado y vuelves atrás se ven de color púrpura pero en cuanto pulsas el ratón en cualquier parte de la pantalla vuelven a su gris original…

En otros casos la pantalla de presentación está en Flash. En estos casos el botón Atrás no responde si vuelves a estar en dicha pantalla. Para verlo recomiendo una visita a eyetracking.com, en la pantalla de presentación se puede pulsar el botón Atrás hasta despellejarse los dedos con el único resultado de volver a inicializar el mismo Flash, aunque antes hayas estado en un gran número de webs.

El uso inapropiado de los marcos (frames) también suele crear problemas de navegación, especialmente debido a que a la hora de crear un bookmark no está claro cual de todos los marcos estás guardando y, en general, tiende a confundir al usuario ya que subvierte el concepto de página, sobre el que se basa el paradigma actual de la web y al que los internautas están acostumbrados.

Respecto a lo que pasa del otro lado del Browser, en el campo de los elementos de navegación proporcionados por las propias webs, hay mucha más literatura. Una recomendable lista de artículos sobre navegación es la que ofrece Usable Web. El inefable Jakob Nielsen dedicó uno de sus Alertbox al tema "Is Navigation Useful?". Quizá donde más información podemos encontrar sobre este tema es en Webreview (utilizando el buscador con la palabra "navigation" para acceder a la lista de artículos)

Un artículo particularmente interesante por lo claro, es "Seven steps To Easier Web Navigation" de Constance Petersen.

Las ideas básicas que propone son, muy resumidamente:

1. Utiliza convenciones e iconos standard. No obligues al usuario a volver a aprender a navegar en tu sitio web.
   
2. Evita enlaces irrelevantes. No enlaces todas las páginas con todas las demás si no hay una clara razón (y salvo raras excepciones no la hay).
   
3. Revela la estructura de tu sede web mediante barras de navegación. Diseña la estructura del sitio en términos de las necesidades del usuario, no de tu conveniencia.
   
4. Ayuda a que tu usuario sepa en todo momento donde está. Típicamente con una línea de enlaces a los niveles superiores por los que has pasado para llegar a donde estás. Por ejemplo Home>Ordenadores>Tarjetas Gráficas
   
5. No entierres la información en niveles muy profundos que requieran una gran cantidad de clicks (más de tres) para acceder a ella.
   
6. No seas misterioso. Evita los enlaces que sólo se revelan cuando pasas el mouse por encima y entonces cambian drásticamente de aspecto o contenido. No obligues a jugar al "Memory" a tus usuarios. "Juraría que debajo de alguno de estos iconos había un enlace al carrito de la compra…"
   
7. Proporciona ayuda. Una buena herramienta de búsqueda es imprescindible en sedes grandes.

En realidad todas estas propuestas son de sentido común, y de aplicación no muy difícil. Sin embargo, en más ocasiones de las debidas se atropella la facilidad de navegación y de uso en aras de la diferenciación y de una supuesta originalidad.

En el próximo artículo seguiremos hablando sobre cómo construir una web hostil para el usuario.

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