Nube de etiquetas generada con el texto de este artículo. Nótese lo poco informativa que resulta esta Nube de Etiquetas. Fuente: creado mediante el programa TagCrowd, captura de pantalla por el autor  Pulsa sobre la imagen para agrandarla

Aparentemente las Nubes de Etiquetas empezaron a proliferar en los sitios web a raíz de su adopción por parte de la web de intercambio de fotografías Flickr. 

Tagclouds.com atribuye la primera publicación de una nube de etiquetas a la novela Microserfs de Douglas Copeland en 1995, aunque el poeta galés Doug Lang ya publicó un poema con forma de texto ponderado en su libro Magic Fire Chevrolet de 1980.

La indización o tagging consiste en asignar una etiquetas o índice (tag) a una pieza de información que la define o resume. Un tag es un ejemplo claro de metadato, esto es, un dato que hace referencia a otro dato o a un conjunto de estos proporcionándoles un cierto significado. Al final podemos considerar un tag o etiqueta como el nombre de una categoría, como una palabra clave.

Un Conjunto de Etiquetas (Tag Set) es simplemente una colección de etiquetas en la que cada etiqueta aparece sólo una vez.

Una Nube de Etiquetas (Tag Cloud) es una colección de etiquetas en la que cada etiqueta puede aparecer más de una vez, es decir cada etiqueta puede tener multiplicidad mayor que 1. Podemos considerar la multiplicidad como un peso que pondera cada etiqueta.

Las etiquetas se pueden asignar de forma automática o manual. Las webs donde se empezaron a utilizar las Nubes de Etiquetas usan habitualmente el etiquetado social (social tagging) en el que cada usuario asigna sus propias etiquetas de forma no estructurada al contenido. 

Desde el punto de vista de la visualización de información,  las Nubes de Etiquetas son la representación visual de una lista de índices o tags, ponderada por alguna de sus propiedades. 

En muchos casos en la nube de etiquetas el tamaño de las letras de una etiqueta dada es proporcional a su frecuencia relativa de aparición en el texto. Sin embargo tanto el tamaño como el color se puede asociar a otras métricas que no tienen por qué ser la frecuencia. Esto incrementa muy notablemente las posibilidades respecto a considerar sólo la frecuencia como peso.

Puesto que al final una nube de etiquetas es simplemente un texto compuesto por una lista de etiquetas ordenadas y ponderadas de alguna forma, podemos clasificarlas,  en función de su ordenación y/o estructura del texto.

Por otro lado, en las Nubes de Etiquetas se suelen emplear como medio para expresar la ponderación diferentes variables visuales.

La combinación de estas dos dimensiones nos da la tabla siguiente basada parcialmente en la ordenación que propone el interesante artículo de Smashing Magazine Tag Clouds Gallery: Examples and good practices

Clasificación de las Nubes de Etiquetas
Variable Visual / Criterio Ordenación	Tamaño de fuente  El tamaño de la fuente es proporcional al peso	Color (de la fuente o del  fondo ) Se usa para resaltar las palabras de mayor peso. El tamaño de la fuente no es la variable visual asociada principalmente al peso.
Desordenados
	Ejemplo: A better tomorrow	Ejemplo: Bureau SLA
Alfabéticamente
	Ejemplo: Flickr	(Ejemplo: isit2.0)
Por ponderación Los tags con mayor peso aparecen primero
	Ejemplo: Dream Scaper by C.S. Ling	Ejemplo: Abduzeedo
Por similitud Las etiquetas que son similares entres si aparecen cercanas en el espacio bidimensional que representa la nube de etiquetas.
	Ejemplo: Webtopmania	Ejemplo: Markus Angermeier WEb2.0 tag clouid
Desestructurados Los términos o tags no están ordenados ni se respeta la apariencia lineal del texto.
	Ejemplo: Wordle.net	Ejemplo:Wordle.net

En realidad muchas Nubes de Etiquetas mezclan tamaño de fuente y color de forma redundante para resaltar el mismo tipo de información, como se puede ver en algunos de los ejemplos que ilustran este artículo. 

El uso de Tag Clouds se ha generalizado en estos últimos años. Muchas webs contienen Nubes de Etiquetas, en muchos casos más bien por aparecer como sitios “cool” que no por su valor informativo, a juzgar por la calidad de las mismas.

¿Para qué sirven?

Desde el punto de vista de la visualización de información la idea profunda que se supone subyace a una nube de etiquetas consistiría en mejorar la experiencia de navegación del usuario exponiéndolo a las palabras más descriptivas (por populares o relevantes) del contenido del sitio o de la página. De esta forma el visitante debería poder hacerse  una idea instantánea de “de qué va el sitio”, de qué temas trata predominantemente.

En este sentido las Nubes de Etiquetas no son principalmente un medio de navegación sino que debieran ser proveedores de conciencia de la situación, del contexto básico en el que se mueve la semántica del sitio web en un golpe de vista, aunque los enlaces nos envíen luego a otras páginas.

Es bastante opinable si realmente las Nubes de Etiquetas logran este propósito ya que en muchos casos es difícil extraer información precisa que nos permita, en un golpe de vista, darnos cuenta con cierta precisión de la semántica básica que hay en los contenidos que la nube pretende visualizar. 

¿Son una buena visualización?

Como acertadamente apuntan Marti Hearst y Daniela Rosner en "Tag Clouds: Data Analysis Tool or Social Signaller?" las Nubes de Etiquetas combinan tanto buenos como malos elementos de visualización 

Aspectos Positivos

Aspectos Negativos

Representación compacta Capta la atención sobre los elementos más importantes presumiblemente . Se representan al menos tres dimensiones simultáneamente:  Las propias palabras   Su peso relativo Su ordenación

Es difícil comparar las etiquetas de tamaños similares. Las palabras son objetos bidimensionales y la única dimensión que se codifica es el tamaño de la fuente, por tanto entre dos palabras con igual peso la que tenga más letras se percibe como más relevante porque ocupa más área.  Asignaciones  redundantes como ordenar por peso y asignar a la vez el tamaño de la fuente al peso no aportan nada. Términos con significado similar o ligado pueden aparecer apartados entre si o junto a otros que no tienen nada que ver, induce a confusión.

Según el artículo, en conjunto existen pocos estudios de usabilidad y los existentes no parecen abonar la hipótesis de la bondad de las Nubes de Etiquetas en cuanto a navegación o mejora de la comprensión del contenido de una página web o un texto. 

Para mayor abundamiento, de su estudio cualitativo de 140 discusiones en páginas web sobre el tema y de un conjunto de entrevistas personales a  20 expertos en diseño web e investigación en visualización se desprenden las siguientes conclusiones sobre lo que opinan y escriben dichos expertos acerca de la utilidad de las nubes de etiquetas para entender y procesar información (resumidas por el autor en interés de la brevedad)

• Son inferiores a la lista por orden alfabético habitual. Esto podría mejorar con un adecuado ajuste del espacio en blanco, tamaño de fuente y cambio de la organización visual de las palabras
  
  
• Parece que el verdadero valor percibido de este tipo de visualización está como marcador o señalizador de la interacción individual o social con el contenido de una colección de información.
  
  
• Su funcionamiento pues sería más como un dispositivo de atracción o sugestivo del interés que despierta un determinado sitio que como una verdadera representación que arroje comprensión sobre la navegación o el contenido semántico
  
  
• En el punto anterior influirían conceptos como la diversion, el aspecto dinámico y social que señala un sitio como adecuado para la exploración el intercambio y el tagging social.

Así pues, quizá si las nubes de etiquetas se convirtieran en una verdadera herramienta de comprensión y navegación perderían ese atractivo social de lo "cool", de moda y de estar en la vanguardia que probablemente las han hecho tan populares. Si estamos en lo cierto su tiempo pasará, si no las nubes se quedaran estacionarias en el cielo de Internet.

Existen distintos programas en la web que permiten extraer una nube de etiquetas de un texto cualquiera simplemente construyendo un histograma con las palabras más frecuentes. Una buena lista de herramientas para ello están en la página de Technacular 

Algunos artículos de interés 

• Tag Clouds: Data Analysis Tool or Social Signaller? by Marti A. Hearst and Daniela Rosner
• Improving Tag-Clouds as Visual Information Retrieval Interfaces por Yusef Hassan-Montero, Víctor Herrero-Solan
• On Tag Clouds, Metric, Tag Sets and Power Laws por Pietro Speoni mayo de 2005

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