Todo mapa o representación gráfica que se precie cuenta con una leyenda, texto o gráfico explicativo del significado de las convenciones que se han adoptado para los símbolos o las variables visuales, la escala, etc. utilizadas en la misma. Por ejemplo, azul para los ríos, un pequeño castillo para denotar un monumento, o una gradación de colores para denotar el volumen de contratación en un diagrama sobre la bolsa. 

Habitualmente la leyenda es un objeto pasivo, situado en alguna zona del gráfico o mapa poco significativa o vacía de contenido. Pero cuando se vuelve interactiva se abren muchas posibilidades de mejora de la comprensión de la información subyacente al gráfico.

Un ejemplo de ello es Gapminder_World una herramienta que permite visualizar múltiples indicadores de una gran cantidad de países, como por ejemplo la renta per cápita o el número de médicos por cada mil personas, entre otros, con datos que van desde 1975 a 2004. Los gráficos que presenta Gapminder World son sencillos. Un gráfico de dispersión al fin y al cabo. Su potencia reside en que la leyenda que lo envuelve es completamente interactiva. 

Los títulos de los ejes de abscisas y ordenadas permiten seleccionar cualquiera de los indicadores. Una barra deslizadora permite seleccionar el año que queremos ver, o pasarlos todos en secuencia como si de un vídeo se tratase simplemente pulsando el botón "Play". Cada círculo representa un país y su color se corresponde con un continente o área geográfica. Si pasamos el mouse por encima de una zona del mapamundi que hay arriba a la derecha los países del mismo color se ponen a parpadear. 

El tamaño de cada círculo se puede controlar con la parte de la leyenda que nos indica su significado abajo a la derecha del gráfico, sin más que mover unos indicadores que nos dan el valor del círculo más pequeño y del más grande. Finalmente cada país se puede identificar chequeando su casilla en la lista de países que hay a la derecha del gráfico y todos los demás se vuelven transparentes excepto el seleccionado. 

Gapminder World. Ambos gráficos muestran lo mismo con la diferencia que en la de la derecha hemos usado la leyenda interactiva  para cambiar el tamaño de los círculos máximo y mínimo. Fuente: Captura de pantalla por el autor, tal como se puede ver en su website Pulsa sobre el gráfico para agrandarlo

Así pues, lo que podría ser una simple colección de gráficos ordenados por fechas deviene en una herramienta de análisis muy potente. Basta ver la evolución de Ruanda en todos estos años para ver como el genocidio disminuyó drásticamente la expectativa de vida, que ha costado mucho recuperar, entre otros muchos análisis posibles que dejamos al lector interesado. 

Gapminder World. Detalle de parte de la leyenda interactiva que, en este caso nos permite cambiar el tamaño conservando el  valo de los círculos máximo y mínimo. Fuente: Captura de pantalla por el autor, tal como se puede ver en su website Pulsa sobre el gráfico para agrandarlo

Es notable la potencia que nos ofrece el uso de una leyenda interactiva teniendo en cuenta lo sencilla que parece. En realidad lo que puede amplificar la cognició y, por ende, las posibilidades de mejora de la comprensión y el análisis de los datos subyacentes al gráfico no sólo se limita a la leyenda sino a la interactividad de todos los elementos del mismo, desde los títulos a las escalas pasando por los colores y las claves de interpretación de los símbolos.

¿Existen reglas o elementos que permitan crear leyendas interactivas de forma óptima?

Según el artículo Smart legend - Smart Atlas! de Sieber, Schmid y Wesmann del Instituto Suizo de Cartografía en el ETH de Zurich, las leyendas pueden estar incorporadas en el mapa o bien aparecer de forma independientes en forma de panel representado en un área separada. Este último tiene mayor potencial para la visualización y el análisis. Del análisis que los autores hacen del estado del arte en el diseño de leyendas interactivas se desprenden siete componentes interrelacionados. 

• Visualización: Define cómo se representan los datos y/o los elementos del mapa. Aquí puede haber una selección de símbolos, tamaños, colores para relacionar con las distintas variables de forma interactiva.
  
  
• Navegación: contiene básicamente información global sobre los elementos de navegación y orientación. Por ejemplo coordenadas, indicación de dónde está el Norte, barra de escalas. Las herramientas de navegación como el zoom o la panorámica se sitúan fuera de la leyenda.
  
  
• Análisis: este componente habilita el análisis exploratorio usando, por ejemplo histogramas y diagramas, estadísticas, extracción de datos (destacar datos) o supresión de los mismos (filtrado).
  
  
• Dimensionalidad: en una leyenda se entiendo tanto en sentido temporal como espacial. La dimensión espacial se toma en cuenta mediante el uso de símbolos geométricos o figurativos 3D tales como cubos, esferas, etc. La dimensión temporal se aplica para indicar cierto punto en el tiempo o los cambios que devienen con el paso del tiempo (por ejemplo el deslizador de Gapminder, un reloj, etc.).
  
  
• Temas: En mapas temáticos pueden existir extensiones de la leyenda apropiadas para el entendimiento de los mismos como etiquetas, símbolos especiales o descripciones textuales. 
  
  
• Información General: contiene elementos que no tienen relación  directa con el tema del mapa o gráfico como son los autores, año de publicación, copyright etc.
  
  
• Diseño o Disposición: caracteriza la organización general de los elementos de la leyenda. Incorpora el diseño del panel y los aspectos gráficos del mismo (fuentes, lineas de separación) asi como aspectos técnicos como estructura lineal o jerárquica (anidamiento de partes de la leyenda)

Todos estos componentes pueden estar interactivos simultáneament ya que se complementan unos a otros. Por la misma razón puede que sólo algunos lo sean o incluso que falten en función de las propiedades del gráfico en cuestión. 

En cualquier caso la existencia de estos componentes por sí solos no garantizan una leyenda interactiva ágil y usable. Para ello se requiere el uso de métodos que le den potencia. Algunos de los sugeridos en el mismo artículo son:

• Un método elemental es destacar el elemento de la leyenda que hace referencia a un atributo al que el usuario está prestando atención. En el ejemplo de Gapminder hacer parpadear todos los circulos que pertenecen a una misma región geográfica indicada por un mismo color. 
  
  
• Otro método que aporta potencial es la posibilidad de cambiar el color,  el tamaño o cualquier otra variable visual  en la leyenda y verlo aplicado directamente en el gráfico. Para muchos usuarios esto constituye un método muy intuitivo de actuar sobre la visualización a la par que obtenemos información sobre sus datos. En el caso de Gapminder podemos cambiar el tamaño de los círculos con la leyenda inferior derecha y conocer a qué magnitud corresponde cada diámetro.
  
  
• La leyenda puede permitir seleccionar qué información aparece y cual no, o bien destacar aquellos símbolos que son de su interés, ocultando o transparentando los que no lo son. En Gapminder esto se hace seleccionando países de la lista. Los seleccionados se destacan mientras los demás se vuelven transparentes.
  
  
• Se puede seleccionar de una pila de capas con diferente información aquella que nos interesa representar sobre el mapa o gráfico. Por ejemplo seleccionando los título de ordenadas y abscisas en Gapminder podemos escoger qué indicadores representar. En un mapa temático podemos por ejemplo seleccionar geología o bien datos poblacionales.
  
  
• Otro método consiste en permitir que el usuario cree su propia leyenda arrastrando símbolos, colores u otros elementos a la misma y asociándolos a las variables apropiadas que se están representando. 

La aparición y experimentación con nuevas leyendas interactivas seguro que dará lugar a nuevos refinamientos y métodos que harán aún más potentes las leyendas de nuestros gráficos. Un elemento éste de la leyenda al que quizá no prestamos la debida atención y que puede convertir un gráfico anodino en una potente herramienta de análisis exploratorio.

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