Tabla Periódica de los Elementos Químicos de D. Mendeleyev. Fuente: tal como aparece en la Wikipedia Pulsa sobre la imagen para agrandarla.

Mendeleyev no tenia ni idea (suponemos) de Visualización de Información, pero si que tenia vastos conocimientos de química, su profesión. El siglo 19 fue muy prolífico en lo que a descubrimiento de elementos químicos y de sus propiedades se refiere. A medida que distintos investigadores iban descubriendo nuevos elementos y refinando el cálculo de su peso atómico se iban descubriendo interesentes coincidencias.

Los trabajos de distintos investigadores habían identificado que ciertos grupos de elementos tenían propiedades similares, por ejemplo, los metales tenían un brillo caracaterístico, alta conductividad térmica y electrica y tendencia a combinarse con oxígeno para formar óxidos. El periodo entre 1850 y 1865 fue particularmente prolífico en el descubrimiento y caracterización de elementos nuevos, lo que dio lugar a distintas taxonomias basadas en la similitud de sus propiedades como las tríadas de Döbereiner y las octavas de Newlands. Así que en 1869 habían muchas de las piezas del rompecabezas de los elementos químicos.

Mendeleyev habia estado estudiando las propiedades de los mismos, que resumió en la siguiente Ley periódica: 

Las propiedades de los elementos químicos no son arbitrarias, dependen de la estructura del átomo y varían con el peso atómico de forma sistemática.

Posteriormente se descubrió que no era el peso atómico sino el número atómico el que definia la periodicidad, pero esta sutileza no es de interés para nuestra discusión. El caso es que Mendeleyev decidió seguir el plan de las octavas de Newlands, que ordenaba los elementos en 8 columnas según peso atómico creciente, pero corrigiendo varias de sus limitaciones, entre ellas:

1. Si un elemento no encajaba en la tabla segun su peso atómico, se debaja un hueco pues se consideraba que debía existir un nuevo elemento en ese lugar y se recolocaba el elemento en un lugar donde sí encajase en la periodicidad. 
   
   
2. Se hizo un estudio profundo de los pesos atómicos que condujo a una mayor precisión en su determinación y una mejor colocación de los elementos en la tabla
   
   
3. Se introdujeron unos periodos largos para los hoy conocidos como metales de transición, lo que evito colocar metales debajo de no metales.

Del uso de la tabla se deducen tres importantes propiedades

• Transmisión de conocimiento. La tabla sirve para comunicar de una forma muy concisa y potente el conocimiento existente sobre las propiedades de los elementos.
  
  
• Detección de patrones. Las columnas de la tabla periódica se corresponden con grupos de elementos que tienen las mismas propiedades fñisicas y químicas. Hoy sabemos que en una misma columna residen todos los elementos con identica configuración electrónica de su última capa, que no es otra que la que define la valencia y sus propiedades de interacción con otros elementos. Las filas agrupan elementos de distintas propiedades pero masas similares, técnicamente diríamos que tienen el mismo número de orbitales atómicos. 
  
  
• Descubrimiento de nuevo conocimiento. El hecho de dejar huecos cuando no se encontraba un elemento conocido que encajase en la periodicidad tuvo el extraordinario efecto de facilitar el descubrimiento de nuevos elementos y la predicción de sus propiedades con gran precisión. Quizá éste sea una de las propiedades más potentes en su tiempo.

Estas tres propiedades son típicas de cualquier buena visualización y han convertido a la tabla periódica en un ejemplo de visualización de información excelente. 

Quizá debido a ello y al hecho de que esta tabla es muy conocida ya que forma parte de los curricula de enseñanaza secundaria en todo el mundo, se han producido muchos intentos de utilizar su esquema para visualizar clasificaciones de todo tipo, con mayor o menor fortuna.

Entre ellas puedes encontrar la "Tabla Periodica de Condimentos Perecederos ("Table of Condiments that Periodically Go Bad"), que lista condimentos culinarios junto a su caducidad nominal o la "Tabla de Postres" ("Table of Desserts") que lista un conjunto de postres también ordenados al estilo de la Tabla Periódica. Mucho más recientemente ha aparecido la "Tabla Periódica de Métodos de Visualización" (Periodic table of Visualization Methods) en visual-literacy.org debida al trabajo de dos investigadores de la Universidad de Lugano, en Suiza. Se puede ver el artículo que explica la argumentación que la sustenta como documento PDF en "Towards A Periodic Table of Visualization Methods for Management".

La Tabla Periódica de los Métdos de Visualización por Ralph Engler & Martin J. Eppler. Fuente: tal como se puede ver en Visual-Literacy.org.  Pulsa sobre la imagen para agrandarla.

A pesar del buen trabajo de clasificación de más de cien métodos de visualización, la utilización del esquema de la tabla periódica con su forma precisa para presentar dichos métodos es más que discutible ta el paradigma al que responde la tabla periódica (numero atómico, propiedades químicas, orbitales, etc) no tiene ningún paralelismo con el caso de los métodos de visualización que no admiten ninguna periodicidad basada en sus propiedades físicas u organizativas que remeden la estructura de la tabla periódica, más allá de una distribuciónen filas y columnas, como cualquier tabla. Stephen Few discute muy inteligentemente este punto en su blog Visual Business Intelligence. No abundaremos más aquí sobre ello.

El hecho es que utilizar paradigmas existentes simplemente porque proporcionan una organización familiar no añade ningún elemento de comprensión a aquello que buscamos: la regularidad en los métodos de visualización. Intentar cuadrar las regularidades de las propiedades de los elementos químicos con las de los postres o las visualizaciones es engañoso ya que impide encontrar las auténticas regularidades de los métodos de visualization que no tiene por que ser como las de los elementos químicos y, aunque permite la transmisión del conocimiento no contribuye a la detección de patrones ni mucho menos al descubrimiento de conocimiento, mágnificos resultados del trabajo de Mendeleyev.

La construcción de una taxonomía de métodos de visualización no es tarea baladí y tener el equivalente del trabajo de Mendeleyev en Visualización de Información sería un gran paso adelante que, en mi opinion, hemos de dar buscando los rasgos principales de cada método, construyendo un paradigma coherente y representando los mismos de formas originales y significativas en concordancia con dicho paradigma. 

Una buena referencia sobre métodos de visualización de information es Information Graphics an illustrated reference por Robert L. Harris.
Numero atómico: Propiedad característica de cada elemento que representa la carga nuclear del átomo. Es igual a su número de protones.

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