Universidad de Greenwich. Vista desde el río Támesis al caer la noche. Se aprecian los cuatro edificios emblemáticos de la Universidad: Queen Anne y King Charles  en primer término; Queen Mary y King William (con cúpulas) en segundo. Fuente: Fotografía digital realizada por el autor durante la sesión social de la conferencia. Pulse sobre la imagen para agrandarla.

Para celebrar el 5º aniversario de InfoVis.net he decidido que lo mejor que podía hacer era personarme en la novena Conferencia Internacional sobre Visualización de Información (IV'05), que ha tenido lugar en la Universidad de Greenwich, a 0º de longitud Este.

Y aquí estoy escribiendo el mensaje de esta semana con las sesiones de presentación de "papers" todavía frescas en la memoria.

IV05 es en realidad un conglomerado de simposios que cubren distintos aspectos de la visualización que van desde la teoría y la práctica de la misma hasta el diseño y la estética en la visualización, pasando por la visualización de la minería de datos o la del conocimiento y la argumentación.

Por ello las sesiones están divididas en varias sub-sesiones paralelas (hasta 4) que se dan a la misma hora en salas distintas. De hecho es la única manera de hacer posible que 150 ponencias se puedan presentar en sólo 3 días.

Antes de pasar revista a los contenidos creo conveniente resumir las conclusiones que extraigo de mi estancia en esta conferencia.

1. Más de la mitad de las ponencias a las que he asistido  tenían presentaciones que abusaban del PowerPoint en su versión más ineficiente y menos visualizadora: viñetas de texto casi leídas por el ponente.  Está claro que mientras lees no escuchas al ponente y si lo escuchas no lees (¿para qué sirve entonces la transparencia al oyente?) Pecado mortal en un congreso como éste, en el que hemos visto también algunas presentaciones excelentes, centradas en el contenido visual de lo que explicaba el autor.
   
   

2. Un punto importante que se repite una y otra vez. Los sistemas que se han intentado poner en el mercado han tenido un éxito comercial muy escaso, cuando no han supuesto la desaparición de la compañía en cuestión. Parece que la comercialización de sistemas de visualización de información avanza muy lentamente. Empresas como Aduna (antes Aidministrator) que llevan 7 años en la brecha sobreviviendo arrojan una luz de esperanza para el sector. Un sector que avanza muy lentamente.

3. Posible corolario de los otros dos puntos: El analfabetismo visual aqueja a una amplísima capa de la población que incluye a los que supuestamente estamos alfabetizados visualmente e intentamos alfabetizar a los demás. Ya lo hemos dicho en otras ocasiones desde esta tribuna, aprendemos a leer y escribir pero nadie nos enseña a pensar visualizando o a plasmar visualmente nuestros pensamientos.

4. A pesar de las presentaciones la mayoría de los trabajos exhiben una gran creatividad y muchos de ellos representan las tendencias más prometedoras en este campo, que muy lentamente va avanzando. El potencial es enorme pero se ha de hacer todavía mucho camino en el estudio de cómo conseguir que los usuarios utilicen eficientemente las visualizaciones para sacarles el máximo partido. Seguramente ello pasa por la divulgación de los mismos

El profesor M. Jern de la Universidad de Linköping, en Suecia, presentado la ponencia inaugural Fuente: Fotografía digital realizada por el autor durante la conferencia. Pulse sobre la imagen para agrandarla.

De las muchas ponencias a las que he asistido, me gustaría comentar algunas de las que más me han impactado, simplemente como una mínima muestra de lo que da de si este congreso. He escogido las sesiones más cercanas al núcleo de la visualización, y/o aquellas que tienen una aplicación más directa para el público en general.

Conferencia inaugural

La primera ponencia de referencia (keynote lecture) ha corrido a cargo de Mikael Jern de la Universidad de Linköping en Suecia. El profesor Jern fue uno de los pioneros de la impresión por chorro de tinta creando uno de los primeros sistemas de este tipo. Posteriormente fundó UNIRAS, adquirida después por Advanced Visual Systems (AVS). 

Su ponencia ha tratado de la evolución de la Geovisualización o visualización con base geográfica. La ubicuidad de la web y su función como primordial diseminador de información, entre la que se encuentra la información geoespacial y los mapas cartográficos, lo convierten en un punto focal de esta disciplina. 

Uno de los retos fundamentales de hoy en día en este campo  proviene de las limitaciones en la interactividad de las visualizaciones presentes en la web, su bajo contenido dinámico y las dificultades para trabajar colaborativamente. 

La exposición se ha caracterizado por la riqueza visual de las aplicaciones, su alto contenido en ejemplos interactivos, con multiples pantallas escalables en tamaño a voluntad y la capacidad para realizar cambios dinámicos. Difícilmente podemos reproducir aquí de forma textual la brillante presentación realizada por el profesor Jern. 

Viendo el sonido (Seeing sound: Real time Sound Visualisation in visual feedback loops used for training musicians).

Fue ésta una presentación no sólo interesante en el aspecto científico, como lo han sido muchas otras, sino también por su lado práctico. La ponencia presentaba un sistema pensado para actuar como bio-feedback en el aprendizaje del uso de un instrumento musical. Habitualmente este cometido lo proporciona el profesor con sus comentarios sobre la interpretación, pero necesariamente se producen al acabar (o interrumpir) la interpretación, no en tiempo real. Además no es fácil correlacionarlos con el volumen o los efectos como el trémolo, vibrato etc. 

Viendo el sonido: Dos fotografías de la demostración realizada por Andrew van de Moere de las posibilidades de su sistema de visualización del sonido musical.  Fuente: Fotografías digitales realizadas por el autor durante la presentación de la ponencia Pulse sobre las imágenes para agrandarlas.

El sistema produce una representación visual del sonido que está captando un micrófono de forma que el volumen del mismo se representa mediante una curva roja que sube y baja por la escala en función del mismo, una "fuente" de partículas surge desde el vértice de una imagen en forma de sector de circulo de forma que cuanto menos ruido tiene el sonido mas rectilínea es su distribución. Cuanto más "sucio" es el sonido, mas disperso se ve el mismo.

Finalmente 4 esferas representan los 4 primeros armónicos del sonido que se está emitiendo, cuyo tamaño es proporcional a la intensidad del mismo, de manera que el alumno puede controlar visualmente el contenido de armónicos, la limpieza y el volumen del sonido que está emitiendo. De hecho con esta representación el intérprete puede visualizar cuál es el aspecto de un buen vibrato  en función de dichas variables.

Andrew van de Moere, de la Universidad de Sydney,nos ofreció una demo del sistema tocando su clarinete, lo que resultó muy ilustrativo, un ejemplo claro de visualización de la información.

Fogscreen: Proyección de una flor sobre la pantalla de niebla. Fuente: Imagen tal como se puede ver en la web de Fogscreen.inc.  Pulse sobre la imagen para agrandarla.

Pantalla de niebla (Laser Scanning for Interactive Walk-through FogScreen)

Fogscreen es un producto patentado por los creadores de FogScreen. Inc, que consiste en una lámina de niebla que fluye continuamente desde unos aspersores situados en su parte superior, atrapada entre dos láminas de aire en flujo laminar que actúa como una pantalla inmaterial. La pantalla tiene 2 metros de lado y el efecto que produce es el mismo que el de una convencional con algunas propiedades sorprendentes. 

Obviamente se puede proyectar sobre ella con los medios habituales, pero además se puede atravesar y utilizar el dedo como mouse (con la ayuda de un scanner láser) desde cualquier de los dos lados de la misma.

La niebla que se crea entre las dos "paredes" de aire fluye continuamente de arriba abajo creando un ligero efecto visual de cortina de agua. Sin embargo al atravesarla no deja sensación de humedad.

Sven Fleck, de la Universidad de Tübingen, explicó los desarrollos realizados con el scaner laser para proporcionar interactividad a la pantalla y sus posibilidades como elemento inmersivo en realidad virtual y aumentada. Un desarrollo sorprendente.

Marketing financiero (Interactive Visualization of High Dimensional Marketing Data in the Financial Industry)

Ruud Smeulders director de I+D de Rabobank presentó la visualización de datos de mercadotecnia que cubren 30 de las  100 variables y 25.000 del medio millón de clientes de la base de datos. Los datos se tratan anónimamente, de forma agregada para descubrir tendencias y oportunidades de mercado.

Una de las aplicaciones es una matriz tridimensional de correlación entre las N variables que se miden en el estudio. Ello permite encontrar patrones en las variables y lugares de la visualización que presentan correlaciones altas, lo que permite a los analistas seleccionar las variables más prometedoras y estudiarlas en detalle para considerar la creación o no de nuevos productos financieros. 

Matriz de correlación entre las variables del estudio.  Fuente: Fotografía digital realizada por el autor durante la conferencia. Pulse sobre la imagen para agrandarla.	Representación 3D del espacio de productos y clientes.  Fuente: Fotografía digital realizada por el autor durante la conferencia. Pulse sobre la imagen para agrandarla.

Otra de las representaciones permite agrupar clientes similares en esferas cuyo radio está determinado por el número de clientes que tienen valores similares de las tres variables que se estudian, "edad" (age), "numero de productos de inversion" (number of investment products) y "tiempo de relación" (relationship time).

De esta forma es posible ver que los productos populares se dan entre clientes con un perfil de riesgo medio y una larga relación con el banco, mientras que los clientes arriesgados utilizan muchos productos pero no tienen una relación durardera, mientras que los más fieles clientes optan por productos menos populares y de menor riesgo.

Conclusión

Con tantas y tan interesantes ponencias es difícil escoger unas pocas. Mi interés no ha sido otro que dar unos pálidos retazos de lo que ha sido esta interesante conferencia, lamentablemente teñida de tristeza por los execrables atentados que sufrió Londres el pasado día 7. Sirva esta reseña como homenaje a las víctimas de esta irracional y brutal acción y a todos los habitantes de Londres que consiguieron hacer que, al día siguiente, ésta fuera una ciudad normal otra vez. 

NOTA: No pude asistir a las interesantes ponencias de clausura debido a que los problemas de transporte subsiguientes al atentado aconsejaron acabar antes mi estancia en la conferencia. Se titulaban

• "Designing the future Process Visualisation (ProVis) in companies, intenational organisations and society" por Jürgen W. Frank
• "Tying Beauty  to Truth: Visual Mnemonics add Meaning to Perceived Patterns" por W. Bradford Paley

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