Consistencia.

Consistencia: Cada serie debe mantener su color, textura o, en definitiva, su codificación. Pulsa sobre la imagen para agrandarla. Fuente: gráfico realizado por el autor

La consistencia es importante en cualquier gráfico, especialmente si forma parte de una presentación o de un conjunto de gráficos que aparecen en un panel o en la misma página. Implica la conformidad con una norma, esencialmente de codificación; los mismos colores o texturas han de significar lo mismo en toda la representación.

• Codifica las barras de una misma serie de datos o de elementos correspondientes siempre de la misma manera en cuanto a escala, colores y texturas. Esto es algo que la mayoría de programas que generan gráficos de barras ya hacen, pero no está de más recordarlo.
  
  

• Coloca las barras correspondientes a un mismo concepto siempre de la misma forma.
  
  
• No enfatices unas barras en detrimento de otras si son de la misma serie de datos.

Contención espacial.

Grupos bien definidos favorecen la comparación entre series. Pulsa sobre la imagen para agrandarla. Fuente: gráfico realizado por el autor	Grupos desorganizados en los que series de distintas categorías parecen agruparse Pulsa sobre la imagen para agrandarla. Fuente: gráfico realizado por el autor

El espacio físico que ocupa un gráfico y los elementos que lo componen es importante para la comprensión del mensaje que transmite.

• En gráficos de barras agrupados, cada grupo ha de estar separado de los demás para enfatizar su condición de grupo aplicando la regla de proximidad de la Gestalt (Véase el número 19 “Gestalt e Impulso Visual”).
  
  
• Las barras no deben exceder la extensión de la escala
  
  
• Las barras de un gráfico solapado no deben solaparse tanto que induzcan a pensar que es un gráfico apilado

Organización

Según cómo se disponen los elementos del gráfico puede facilitarse o dificultarse la interpretación del mismo.

• En gráficos de barras apilados es conveniente poner en la parte más baja los valores que varían menos entre ellos de forma que se crea una estructura más o menos uniforme que realza las diferencias entre las demás.
  
  
• Cuando hay varias variables independientes escoge la más importante como eje nominal o temporal en su caso y usa las demás como series de datos.

Gráficos de barras apilados. Si se colocan las series más uniformes en la parte baja es más fácil hacerse una idea Pulsa sobre la imagen para agrandarla. Fuente: gráfico realizado por el autor

Utilización.

• Usa gráficos de barras para permitir al usuario comparar valores específicos.
  
  
• Si se tiene un eje categórico los gráficos de barras son muy apropiados
  
  
• Si el eje es temporal y se quieren ver las tendencias de cambio en el tiempo no uses un gráfico de barras. En este caso un gráfico de líneas puede ilustrar mejor la tendencia. Desde un punto de vista de sicología cognitiva, una línea, aunque sea quebrada, expresa mejor la continuidad entre sus valores.
  
  
• Si, por el contrario, en un eje temporal, interesa comparar valores puntuales, el gráfico de barras es el indicado. Las barras transmiten mucho peor que las líneas la idea de continuidad, sin embargo son muy útiles para permitir comparaciones entre valores concretos.
  
  
• ¿Barras verticales u horizontales?
  
  Según Koslyn, como principio general, las propiedades del patrón visual que crea el gráfico no debieran estar en contradicción con las propiedades reales de lo que se representa. Por ejemplo, las alturas se simbolizan mejor con barras verticales mientras que las longitudes se representan mejor con barras horizontales.
  
  

  Las propiedades del patrón visual que crea el gráfico no debieran estar en contradicción con las propiedades reales de lo que se representa. Pulsa sobre la imagen para agrandarla. Fuente: gráfico realizado por el autor

  • Por otro lado suele ser una convención ampliamente extendida en occidente, que lo más está hacia arriba o hacia la derecha y lo menos hacia abajo y hacia la izquierda del origen de coordenadas.
    
    
  • En ausencia de otras restricciones, si las etiquetas son largas, es mejor usar barras verticales.
    
    
  • Ante la duda, usa barras verticales, por la simple razón de que la mayoría de las culturas reconocen altura como mayor cantidad, mientras que ello no es así para las extensiones horizontales.
    
    
• Respeta el contexto cultural de la audiencia a quien van dirigidos los gráficos.
  
  

• Gráfico apareado, pirámide de edades. Pulsa sobre la imagen para agrandarla. Fuente: gráfico realizado por el autor con datos del Instituto Nacional de Estadistica (INE)

  Utiliza gráficos bidireccionales o apareados para ilustrar tendencias diferenciadas entre niveles de una sola variable. El clásico grafico apareado de la pirámide de edades distingue entre la supervivencia de hombres y mujeres. La variable independiente es la cantidad de personas vivas de un grupo de edades. Se aprecia muy claramente la diferencia entre hombres y mujeres.
  
  
• Utiliza gráficos apareados si la comparación entre pares de valores es relevante.
  
  
• No uses gráficos apareados para más de dos variables independientes. Los patrones que se crean si se hacen graficos apareados de varias series de datos se vuelven muy complejos y difíciles de interpretar.
  
  
• Utiliza barras apiladas para representar componentes de un todo en una escala categórica.

Hemos tratado hasta aquí de explicitar las prácticas que resultan más efectivas a la hora de construir un gráfico de barras. No hay que olvidar que las recomendaciones no deben ser un corsé que impida la creación de un gráfico excelente si la aplicación, la naturaleza de los datos o la audiencia así lo aconsejan.

Por ello, si el resultado es un gráfico que hace más comprensible la naturaleza y relaciones entre los datos, saltarse todas las reglas anteriores es lo aconsejable.

La mayoría de las mejores prácticas proceden de los libros:

• Information Graphics, A comprehensive Illustrated Reference. Robert L.Harris Oxford University Press.
• Elements of graph design. Stephen M. Koslyn . W.H Freeman and Company NY.

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