HomeFInder: Pantalla de una de las primeras versiones con los cursores que permitian acotar los valores de las variables y un mapa de Washington DC con la localizacion de las casas: Fuente: HCIL, University of Maryland.

Spotfire tiene sus ancestros en un sistema que experimentaba con el concepto de las interrogaciones dinámicas hace algo más de una década. Dicho concepto, reportado por primera vez por Christopher Williamson y Ben Shneiderman en 1992*, se aplicó entonces a la búsqueda de casas apropiadas a los requerimientos de sus potenciales inquilinos.

En palabras de Bob Spence en su libro “Information Visualization” el problema que resuelve una interrogación dinámica es 

“Dada una colección de objetos, cada uno de los cuales es descrito por los valores asociados a un conjunto de tributos, encontrar el objeto más aceptable entre ellos o, quizás, un pequeño número de ellos que merezca la pena considerar en más detalle”.

En el ejemplo primigenio del articulo de Williamson y Shneiderman el conjunto de objetos era el contenido de una base de datos inmobiliaria, con miles de casas para alquilar o vender, los atributos eran las características de cada casa, metros cuadrados, número de habitaciones, terrazas, jardín, precio, ubicación, etc.

En aquel entonces (como hoy todavía) el proceso de interrogar una base de datos buscando una casa de al menos cuatro habitaciones y dos baños por menos de 120.000 euros se realizaba en SQL, más o menos así

SELECT casa FROM base_datos_inmobiliaria WHERE precio <= 120000 AND baños = 2 AND habitaciones >= 4

La respuesta podía ser cero resultados (los precios están por las nubes) o un número elevado de casas según en que país o región se considere. En cualquier caso el resultado no ayudaba mucho y requería un operador que conociese el lenguaje de interrogación de la base de datos, poco tolerante a errores sintácticos. Además los resultados (lista de direcciones de casas) esconden información contextual que podría ser relevante para el comprador.

La solución a este problema pasa por darse cuenta de que en muchas ocasiones los usuarios formulan un problema al mismo tiempo que intentan solucionarlo. A medida que tratamos con el problema se nos ocurren nuevas ideas respecto de nuestra casa o descubrimos que en realidad pasamos con 3 habitaciones en vez de cuatro. Para tener esto en cuenta las interrogaciones dinámicas actualizan continuamente las interrogaciones, que se realizan visualmente mediante la manipulación de cursores y barras de scroll aplicando los principios de manipulación directa a las bases de datos:

• presentación visual de los componentes de la interrogación (típicamente mediante barras de scroll y cursores)
  
  
• presentación visual de los resultados (dependiente de la aplicación, utiliza las técnicas habituales de presentación gráfica).
  
  
• control de la interrogación rápido, incremental y reversible.
  
  
• seleccionar apuntando, no escribiendo comandos.
  
  
• respuesta continua e inmediata.

Una aplicación posterior y más elaborada de estos principios se plasmaron en una interesante aplicación, el FilmFinder, producto del trabajo de Chris Ahlberg y varios estudiantes, que representaba más de 1500 películas en función de su tipo (drama, comedia, horror...) popularidad, duración, autor etc y permitía la selección mediante cursores deslizantes (llamados alphasliders) hacer aparecer o desaparecer las películas que caían dentro o fuera de los rangos definidos por los alphasliders.

FilmFinder: Una selección concreta de una película, mostrando la información disponible en la base de datos, junto con la imagen de una de las actrices. Fuente: HCIL, University of Maryland	FilmFinder: La selección concreta muestra todas las películas disponibles. Se aprecia que el volumen dsiponible de películas antiguas es escaso mientras que hay muchas recientes. Cada recuadro es pulsable y abre más informacion de la película. Fuente: HCIL, University of Maryland

Como explica el propio Shneiderman en “Dynamic queries, starfield displays, and the path to Spotfire” una vez terminada su tesis, y desarrollada una versión más comercial del software Ahlberg reunió unos cuantos amigos y consiguió capital de riesgo para montar una empresa que se denominó IVEE Development lanzando el producto en 1996 con el nombre de Spotfire. La propia empresa terminó cambiando el nombre por el de Spotfire.

AlphaSlider: Barras deslizantes que permiten, a diferencia de las barras de scroll, definir un rango dentro del cual se mover la variable que queremos visualizar, dejando fuera los demás valores. En la parte de abajo se muestran loas valores posibles y en la de arriba el rango seleccionado. Fuente: HCIL

Me interesan de Spotfire tres aspectos

• el potente avance que supone el concepto de interrogación dinámica, que se ha extendido a muchos otros sistemas como CityO’Scope 
  
  
• el “alphaslider” un cursor móvil que permite escoger rangos (más de x pero menos de y) que no existía en el conjunto de herramientas de las interfaces gráficas.
  
  
• el hecho de que Spotfire haya sobrevivido como empresa y lleve ya 8 años de historia. 

Spotfire se ha convertido en una de las (todavía) pocas empresas pioneras que viven de la visualización de información, lo cual es especialmente meritorio en un área aún emergente y en la que hay poca sensibilización sobre el potencial de su uso.

HomeFinder derivó en una aplicación que aún se puede usar.

En el número 128 "Control de la Interacción" se habla también de interrogación dinámica.

* “The dynamic HomeFinder: evaluating dynamic queries in a real-estate information exploration system” C. Williamson & B. Shneiderman, 1992 ACM, Preceedings SIGIR'92 pp 339-346

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