La red de comercio mundial en 2000. Los colores están asociados a las regiones económicas (por ejemplo, la Union Europea en color claro).  Fuente: Galería de NetVis por cortesía de Lothar Krempel. Pulse en la imagen para agrandarla.

En el número 113 hablábamos sobre la visualización de la interacción social y señalábamos cuatro elementos de representación básicos:

• La presencia, la gente que participa en un determinado evento.
  
  
• La identidad o filiación de los participantes.
  
  
• La interacción entre los participantes.
  
  La comunicación que tiene lugar entre ellos.

En este artículo nos centraremos en el tercer punto: la interacción social y las redes que dicha interacción crea. Las redes sociales son importantes (a nuestros efectos) por distintos motivos, entre los que se cuentan:

• Todos pertenecemos a una o más de ellas.
  
  
• Las redes sociales son los vehículos de la influencia y el poder en las organizaciones.
  
  
• Las propiedades inherentes a las redes determinan sus posibilidades. (Hay cosas que se pueden hacer en una red y otras que no)
  
  
• El advenimiento de Internet, la red por excelencia, ha propiciado la aparición de miles de redes, con muchos miembros cada una.

Por ello la visualización de las redes de interacción social ha empezado a recibir una cierta atención. 

Un punto importante de las redes, y las sociales son simplemente una más entre las muchas redes posibles, es que existe una teoría matemática, la teoría de grafos, que permite estudiar el comportamiento de las redes y conocer sus propiedades. 

Más aún, como su propio nombre indica, la teoría de grafos tiene una componente esencialmente gráfica, fácilmente representable. Y, lo que es mejor todavía, sus implicaciones son relativamente fáciles de comprender viendo un grafo. Todo ello la hace ideal como metáfora visual para la visualización de información de sistemas en red, motivo por lo cual la mayoría de las visualizaciones sobre redes sociales utilizan este paradigma.

Relaciones de capital en Alemania en 1996 y en 2000. Los colores indican la naturaleza de las empresas. En color claro entidades financieras (bancos y aseguradoras). En color rojo empresas industriales. Las flechas de color claro indican participaciones entre entidades financieras. Las rojas entre entidades industriales y las de color tierra relaciones cruzadas financieras-industriales. Fuente: La galería de NetVis por cortesía de Lothar Krempel. Pulse en las imágenes para agrandarlas.

Por ejemplo, Lothar Krempel del Max-Planck-Institut für Gesellschaftsforschung (Instituto Max Planck para el Estudio de las Sociedades) en Alemania, mantiene una galería de sugestivas visualizaciones. Especialmente interesante es la visualización de las participaciones de capital que hay entre las 100 mayores empresas alemanas en los años 1996 y 2000. El gráfico muestra un patrón de estrechas relaciones entre bancos, aseguradoras y empresas industriales en el que Deutsche Bank es un nodo predominante.

Visualización de redes sociales: email entre los miembros de un proyecto. Cada cuadrado es un participante. Su color indica a qué departamento pertenece. Las líneas grises indican que al menos con frecuencia semanal hay comunicación entre dos participantes. Fuente: Orgnet.com, tal como se puede ver en su página web sobre redes sociales y e-mail. Pulse sobre la imagen para agrandarla.

Otro ejemplo interesante de visualización de las redes sociales se puede ver en una de las páginas de Orgnet.com, que utilizó su software InFlow para visualizar los enlaces vía e-mail (sin atender a su contenido) entre los participantes en un proyecto poco después de incumplir una fecha limite en el cuarto mes de proyecto. 

En el gráfico cada participante en el proyecto se pintó de un color asociado a su departamento o asignación. Las líneas grises que unen dos personas indican un flujo de email al menos semanal. 

Del análisis de la red social se vió claramente que la relación entre departamentos era muy limitada y que los enlaces entre sus miembros correspondientes se circunscribían a algunas personas que hacían de puente entre departamentos distintos. La solución que se adoptó para mejorar el rendimiento del proyecto fue la redistribución física de las personas involucradas.

El análisis de las redes sociales revela en muchos casos la estructura de liderazgo informal (fuera del organigrama establecido) que suelen protagonizar los expertos en determinadas áreas. 

Construir un grafo de una red social y visualizarlo puede ser un factor de decisión importante. En todas las redes hay nodos que acumulan enlaces mientras que otros apenas están ligados a los demás. Obviamente los nodos preponderantes, con más enlaces, son también los nodos más influyentes. No siempre es fácil ni, sobre todo, rápido detectarlos. 

Para ello es necesario disponer de la información sobre

• qué nodos existen 
  
  
• cómo están conectados entre si.

Con ello podemos construir el grafo, representarlo y estudiar los indicadores que nos permitan valorar la estructura de la red y conocer qué nodos tiene un papel decisivo y cuáles no. 

La visualización de redes sociales está en sus inicios pero promete aportar una visión más clara de las estructuras sociales de las organizaciones y en particular de la de las empresas, organizadas todavía en forma jerárquica que, sin embargo, parece estar cambiando, adoptando algunos de los elementos de las redes.

En el próximo número hablaremos de la potencia y de los problemas que plantea la representación usando grafos.

En el sitio web de la INSNA (International Network for Social Network Analysis) podemos encontrar una larga lista de software con programas para el análisis de las redes sociales. Los interesados en el tema pueden consultar la web en español de la revista Redes.  

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