La vista de "Mis Contactos" de Aero, la interfaz de usuario de Longhorn, el próximo sistema operativo Windows® de Microsoft. Mis contactos representa la red social en forma de grafo. Fuente: Longhorn Alpha preview 3 por Paul Thurrot. Pulse sobre la imagen para agrandarla.

Longhorn es el nombre de una montaña en el estado de Washington, EEUU, donde algunos de los ingenieros de Microsoft van a esquiar, que ha prestado su nombre para el nuevo sistema operativo. Según Microsoft® el nuevo sistema supondrá un significativo paso adelante respecto de lo existente hoy en día. Nuestro interés en Longhorn radica en Aero, su interfase de usuario. La pregunta que nos hacemos es: ¿aprovechará Microsoft la ocasión para superar la metáfora del escritorio y crear algo realmente innovador? 

Los primeros atisbos de la apariencia y posibilidades de dicho sistema se dieron en la Windows Hardware Engineering Conference (WinHEC) que tuvo lugar entre el 6 y el 8 de Mayo de 2003 (todas las presentaciones están disponibles). Es interesante la lectura de los comentarios de Will Poole, Vicepresidente de la “Windows Platform Groups” de Microsoft sobre la motivación de Longhorn en lo que respecta a Interfaz de usuario. 

De forma resumida Poole viene a decir, que el problema mayor que afronta la industria de las tecnologías de la información no es la crisis económica o que ya no se compran PC´s con tanta frecuencia como antes, sino la sensación de que ya hemos conseguido algo suficientemente bueno, para qué gastar el dinero y el (doloroso, añado) esfuerzo de actualizarnos a una nueva plataforma. La respuesta de Poole es que los fabricantes, Microsoft incluido, no han creado una tecnología que dé buenas razones al cliente para invertir su tiempo y dinero en comprar nuevos productos.

El concepto que Poole propone es crear una tecnología que favorezca la denominada “Inmersión vital” (Life immersion) de la que Longhorn parece ser el exponente. En sus propias palabras el objetivo es “abarcar los factores humanos como no lo hemos hecho nunca antes, para entender realmente como realizar la conexión emocional con nuestros clientes para tener en cuenta los requerimientos del producto [...] haciéndolos simplemente trabajar, haciendo que sea algo que invite y con lo que se pueda trabajar día a día de modos nuevos y profundos desde una perspectiva tecnológica [...] que proporcione esa experiencia inmersiva". 

Realmente suena bien, pero no dice gran cosa. La interfaz de usuario, que es a lo que vamos, se llama provisionalmente “Aero” y contiene, según parece, importantes avances tecnológicos.

Paul Thurrot, en su interesante web “Supersite for Windows” hace un resumen de las últimas novedades sobre Longhorn entre las que se cuenta una galería de imágenes de la interfaz Aero. 

En dicho resumen encontramos la descripción del motor gráfico de bajo nivel, el “Desktop Composition Engine” (DCE o Motor de Composición del Escritorio), un nuevo sistema de altas prestaciones que permitirá mucho mayor realismo en los efectos gráficos y que pretende soportar los nuevos tipos de hardware, como LCD de alta densidad (120 puntos por pulgada en vez de los 96 actuales) o aceleradoras 3d avanzadas que existirán probablemente para cuando Longhorn haga su aparición.

Este sistema está dirigido a esa “inmersión vital” pero, por lo visto, no se basa en aspectos rupturistas sino en efectos gráficos de alta gama ya existentes hoy. Por ejemplo podremos disminuir el tamaño de una ventana y el contenido se seguirá viendo sin pérdida de resolución. Podremos, incluso con un hardware relativamente modesto para lo que habrá disponible en 2005, tener diversas ventanas moviéndose y mostrando video o animaciones sin saltos ni interrupciones. 

Para dar cuenta de los niveles heterogéneos de hardware disponibles, Longhorn tendrá 3 niveles de “experiencia de usuario” en función del hardware en uso.

• El modo básico será similar, por compatibilidad, al actual Windows® 2000.
  
  
• El nivel 1 será usable por cualquier hardware que soporte Longhorn y será una versión reducida de la experiencia de usuario disponible en el modo 2
  
  
• El nivel 2 será la verdadera inmersión, que aprovechará las ventajas del hardware más avanzado, con “una interfaz gráfica de usuario deslumbrante”, el escritorio será mucho más realista, de una gran calidad gráfica, más agradable de usar y con nuevas posibilidades de productividad que no existirán en el nivel 1.

La pantalla de hardware y dispositivos de Aero. Fuente: galería de imágenes de Paul Thurrot Pulse sobre la imagen para agrandarla.	La pantalla de propiedades del "acompañante musical" (Music Companion) de Aero. Fuente: galería de imágenes de Paul Thurrot Pulse sobre la imagen para agrandarla.

Aero promete “gráficos de calidad fotorrealista”, como se puede ver en algunas de las imágenes incluidas en la versión gráfica de este artículo, tomadas de la galería de Paul Thurrot, pero también nuevas utilidades de productividad. Una en particular, cuyo enlace debo a Alfons Cornella, es “Mis contactos” que sustituye a la libreta de direcciones y que representa los contactos en forma de grafo con líneas conectando la red social que conforman las direcciones almacenadas. 

Todavía es muy pronto para saber si las expectativas que Microsoft está creando en torno a Aero como una ruptura con lo anteriror se harán realidad o no. Esta semana tiene lugar la Microsoft Professional Developers Conference (PDC) 2003 en la que Longhorn tendrá un lugar destacado. Microsoft entregará versiones de Longhorn para su evaluación el próximo noviembre, todavía sin Aero.

Lo que parece claro es que el concepto básico del escritorio será el mismo, con las ventanas aprovechando todo lo que la tecnología gráfica ofrecerá en 2005 y que algunos conceptos de la visualización de información parece que pudieran empezar a abrirse paso tímidamente en Longhorn. Sospechamos, pues, que la respuesta a nuestra pregunta inicial es que no, no habrá un cambio en la metáfora visual.

Sería una lástima que Microsoft perdiera esta oportunidad de dar realmente visualización de información a los usuarios en vez de simplemente ofrecer efectos especiales, aunque seguramente nos conformaríamos con que Longhorn no se cuelgue tan a menudo como sus hermanos anteriores. 

La promesa de la visualización de información es hacernos más productivos y simplificar nuestra vida en lo que a adquisición de conocimiento se refiere, no deslumbrarnos con fuegos artificiales visuales.

Otros artículos interesantes sobre el tema son:

Longhorn: Microsoft's Next Operating System por Jason Lopez en CIO Daily news briefings.
Longhorn: Microsoft's OS future por Andrew Parsons en ZDNet

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