Los dispositivos electrónicos se están volviendo cada vez más ubicuos. Muchos de nosotros compartimos la información entre el ordenador portátil, el de casa y el de la oficina. El boom de la telefonía móvil ha introducido uno de estos dispositivos en los bolsillos de todos nosotros y es bastante común tener uno de los (pomposamente) llamados Asistentes Personales Digitales (PDAs) que nos sirven de agenda, bloc de notas, reloj y muchas otras funciones. El advenimiento de WiFi les permitirá hablarse entre ellos sin necesidad de cables.

Desde los años 60 la relación entre humanos y ordenadores ha ido cambiando paulatinamente. Según Roel Vertegaal* director del Human Media Lab en la Queen’s University de Kingston, Ontario, Canadá este cambio se ha producido de la siguiente forma:

Muchos a uno	Uno a uno
Uno a muchos	Muchos a muchos
Relación entre humanos y ordenadores. Imágenes del autor, basadas en los diagramas del artículo de Roel Vertegaal Attentive User Interfaces  aparecido en Communications of the ACM, Marzo 2003, Vol. 46, No. 3 pp 33

• 1960-1980 Muchos usuarios conectados a un ordenador central. El usuario interrumpe al ordenador enviando comandos. El ordenador distribuye turnos entre los usuarios. Una relación “muchos a uno”.
  
  
• 1980-1990. Una persona, un ordenador, la era del PC el Ordenador Personal. La interfaz de usuario es la línea de comandos pero pronto cambia a la metáfora visual de los sistemas con ventanas. El usuario interrumpe al ordenador enviando comandos o usando el ratón en un entorno que proporciona un amplio contexto. El ordenador interrumpe al usuario con alarmas y mensajes. Es una relación “uno a uno”
  
  
• 1990-2000 Los usuarios disponen de teléfonos móviles, PDAs, ordenadores portátiles y otros dispositivos. Todos ellos interrumpen al usuario enviando alarmas y mensajes y compitiendo por su atención, por ejemplo cuando llega una llamada telefónica o suena la alarma para una cita. Es una relación "uno a muchos".
  
  
• 2000-2010. Todos los dispositivos antes mencionados están interconectados por tecnología inalámbrica e interrumpen al usuario y se interrumpen entre si según sus diferentes necesidades y según las comunicaciones establecidas entre ellos y con otros usuarios y sus dispositivos respectivos. Es una relación “muchos a muchos”.

Hasta ahora los distintos dispositivos han estado actuando sin tener en cuenta que hay más de uno pidiendo la atención del usuario. Por tanto se establece una competencia por conseguir nuestra atención, lo que representa un aspecto crítico de la usabilidad de estos sistemas. 

Para paliar esta situación se está empezando a trabajar sobre interfaces que negocian el momento y el volumen de las comunicaciones que mantienen con el usuario. Se llaman Attentive User Interfaces (AUIs) que podemos traducir por Interfaces de Usuario Atentas, porque intentan conocer en qué actividad está centrada la atención del usuario, ponderando la importancia de la información que proporcionan con las prioridades estimadas respecto al foco de atención del mismo.

Las AUIs usan técnicas específicas para la entrada, la salida y la regulación de los turnos de comunicación para determinar a que tarea, dispositivo o persona está atendiendo el usuario. Esto se hace detectando la presencia, orientación, el habla y la línea de mirada y modelizando estadísticamente la atención y la interacción para establecer la relevancia de la información que se podría presentar al usuario y la urgencia de hacerlo en el contexto de la actividad que se estima está realizando.

Al menos cuatro elementos componen este tipo de interfaz: 

• Atención visual. Una gran cantidad información sobre donde esta centrada la atención proviene del seguimiento de hacia donde apuntan los ojos (eye tracking). Probablemente sea la técnica más importante.
  
  
• Técnicas de asignación de turnos, que permiten optimizar la interacción del usuario con grupos de dispositivos que negocian su turno y esperan al momento más adecuado para intervenir, tal como hacen las personas en un grupo de conversación.
  
  
• Técnicas de modelización de la atención que permiten estimar en qué está interesado el usuario y tomas las decisiones apropiadas respecto a en qué turno y cuando se ha de interrumpir al usuario.
  
  
• Presentaciones visuales de Foco+Contexto que usan la información sobre en qué está centrado el usuario para aumentar o disminuir la densidad de información en una zona particular de la pantalla.

Las Interfaces de Usuario Atentas tienen potencialmente la posibilidad de simplificar nuestra vida en un mundo en el que nuestro tiempo se ha convertido cada vez más en un recurso escaso, acosado por las interrupciones de nuestro e-mail, la agenda, el teléfono móvil y otros dispositivos que nos acompañan a todas horas.

* Attentive User Interfaces in Communications of the ACM, Marzo 2003 / Vol. 46, No. 3

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