Jacques Bertin. Fuente: Roberto Gimeno

Su libro “Semiologie Graphique” que podemos traducir por “Semiología gráfica” editado en 1967 es una obra monumental, basada en su experiencia como cartógrafo y geógrafo, que representa el primer y más extenso intento de dotar a una parte de lo que hoy llamamos Visualización de información de una estructura teórica seria.

La revista de InfoVis.net ha querido rendir un pequeño homenaje a esta larga trayectoria dedicada al estudio de los gráficos pidiendo a J. Bertin que explicara la esencia de la "Semiologie Graphique" en forma de entrevista.

Jacques Bertin ha utilizado la filosofía de su última reflexión sobre la Semiologie Graphique, de 2001 para contestar a nuestras preguntas, por lo que el contenido básico de esta entrevista corresponde en parte a las imágenes  y contenidos allí vertidos. (Véase el sitio web "La Graphique" en español) .

InfoVis.net: 

Señor Bertin, Vd lleva más de 70 años de cartografía a sus espaldas, una considerable experiencia que quizá empezó a los 10 años de edad cuando recibió el primer premio de cartografía y dibujo de su colegio. ¿Su vocación era tan temprana o se forjó después?

J.Bertin: 

Nunca tuve problemas con el dibujo. Dudé entre la arquitectura, la enseñanza del dibujo y la cartografía. Finalmente el azar… y el azar hizo que las cosas se dieran lo mejor posible!

InfoVis.net: 

Su libro “La Semiologie graphique” se publicó bastante antes del boom de la informática personal y de los gráficos por ordenador. Sin embargo la avalancha de datos que hay en Internet y el impulso que el ordenador ha dado a los gráficos hacen que muchas personas asocian indisolublemente Visualización de Información y ordenador. En su opinión, ¿qué rol ha de jugar el ordenador en este contexto?

J. Bertin: 

La utilización del ordenador no debiera ignorar los objetivos de la gráfica, que son: 

• Tratar datos para obtener informaciones
  
  
• Comunicar, si es necesario, la información obtenida.

La informática tiene la capacidad de multiplicar las imágenes inútiles sin tener en cuenta que, por definición, todo gráfico corresponde a una tabla. Esa tabla permite plantearse tres preguntas básicas que van del nivel elemental al nivel de conjunto. Cuando este último recibe une respuesta, hay respuesta para todos los niveles. Comprender significa acceder al nivel de conjunto y descubrir agrupamientos. En consecuencia, la función principal de un gráfico es la de responder a las tres preguntas siguientes:

1. ¿Cuáles son las componentes XYZ de la tabla de datos ? (¿de qué se trata?).
   
   
2. ¿Cuáles son los grupos en X, en Y que Z construye? (¿Cuál es la información de conjunto?).
   
   
3. ¿Cuáles son las excepciones ?

Esas preguntas pueden aplicarse à todo tipo de problema, miden la utilidad de cualquier construcción o de cualquier invención gráfica y permiten evitar los gráficos inútiles.

La matriz ordenable responde a todas esas preguntas. Es la construcción fundamental de la gráfica. Organiza la reflexión, da sentido a las operaciones automáticas y proporciona la clave que permite clasificar los gráficos y elegir la construcción más adecuada.

Producción de carne en 5 países. La tabla (15) indica los datos elementales de la producción de carne (pregunta 1). Pero interesa integrar la información de conjunto (pregunta 2).  La respuesta la proporciona la construcción (16) o "matriz ordenable" que reordena las filas y las columnas y muestra que los datos (15), es decir, 25 números, se reducen a 2 grupos: A y B, de estructuras opuestas. Es la primera información.  El país C es una excepción (pregunta 3). No entra en ningún grupo.  Las construcciones (17) ponen en evidencia que solamente la matriz ordenable (16) responde a todas las preguntas. Esta matriz es la construcción fundamental de la gráfica. Constituye la aplicación óptima de las propiedades de la imagen y concretiza la cadena de las operaciones lógicas: datos - matriz - reducción - excepciones - discusión - decisión - comunicación Fuente. La Graphique , texto y gráficos por cortesía de Roberto Gimeno.

 Para evitar las representaciones erróneas es suficiente, tanto en cartografía como en estadística:

• Igualar o neutralizar las categorías de cómputo, operación que puede ser matemática (razones, densidades, %, índices), o gráfica (cuadriculados o curvas de nivel);
  
  
• Utilizar la variación de tamaño. Esta variación y la utilización de la gama natural de tamaños progresivos, evita el problema insoluble de la elección de los grados de intensidad y de las imágenes erróneas. Éste es un problema generalizado por la utilización de programas informáticos que solamente aportan una aparente solución (grados de intensidad en cantidad insuficiente, tramas demasiado finas que se confunden entre ellas, análisis incompleto de los objetivos…);
  
  
• Variar el nivel de los cortes. Efectivamente, representar las cantidades en Z significa contestar a dos preguntas: ¿cuáles son los grados de intensidad característicos de la distribución? y ¿en qué nivel aparece la imagen útil: suprimiendo islotes, presentando similitudes con tal otra, recubriendo una superficie determinada, marcando una ruptura…? La posibilidad de variar fácilmente el nivel de los cortes, gracias a la informática constituye una solución eficaz.

InfoVis.net: 

Tanto antes como después de sus trabajos parece que el interés general por una teoría de los gráficos ha sido bajo. De hecho hoy en día se habla de la Visualización de Información como un campo multidisciplinar en el que los gráficos intervienen de forma destacada, hay una gran creatividad pero muy poco trabajo serio que integre todos estos esfuerzos en un marco teórico más allá del de la Semiologie. ¿Es esto realmente así y por qué sucede?

Jacques Bertin: 

En Francia esto ocurre por falta de interés. En cambio, los comentarios de los norteamericanos, de los ingleses, de los alemanes… son abundantes…

El problema que queda por resolver es el de la matriz ordenable, que necesita el uso de la imaginación… Cuando los dos componentes de una tabla de datos son ordenables, la construcción normal es la matriz ordenable. Sus permutaciones muestran la analogía y el carácter complementario que existe entre los tratamientos algorítmicos y los tratamientos gráficos. 

InfoVis.net: 

Probablemente el verdadero valor de los gráficos, más que para comunicar hechos o resultados conocidos, reside en el descubrimiento de patrones, de conocimiento, que se oculta en las montañas de datos disponibles hoy día y que los gráficos bien construidos tienen el potencial de descubrir de forma sencilla e intuitiva. ¿Qué opina Vd?

Jacques Bertin: 

Los datos se transforman en gráficos para comprender; un mapa, un diagrama, son documentos a los cuales se les interroga. Pero comprender significa integrar la totalidad de los datos. Para ello es necesario reducirlos a un pequeño número de datos elementales. Ese es el objetivo del "tratamiento de los datos", ya sea gráfico o matemático. 

Como ya hemos dicho, la pregunta fundamental es: ¿cuáles son los grupos que los datos construyen en X, en Y? La construcción que responde a esta pregunta es la matriz ordenable, que reordena las filas y las columnas y pone al mismo tiempo en evidencia las excepciones. 

Esas dos informaciones (cuáles son los grupos en X y en Y y cuáles son las excepciones) son invisibles en toda otra construcción. Sin embargo, son esas las informaciones que deben mostrarse. Los tratamientos matemáticos o gráficos preceden, pues, a la redacción de los comentarios y determinan el interés de éstos. 

InfoVis.net: 

¿Cuál es, según su criterio, el futuro próximo de la Visualización de Información como ayuda para comprender el ingente volumen de datos que la tecnología vierte sobre nosotros?

Jacques Bertin:

No debemos olvidar que las tres dimensiones de la imagen hacen de la percepción visual nuestro más poderoso sistema perceptivo. Pero la imagen tiene solamente tres dimensiones y las consecuencias de este límite son importantes.

Los estudios interdisciplinarios serán siempre difíciles, puesto que el geógrafo pone en el espacio, el historiador el tiempo, el psicólogo los individuos, el sociólogo las categorías sociales. ¿Cuál es pues la "ciencia de síntesis" cuando cada academia, cada disciplina, cada centro de estudios se define por medio de sus componentes X, Y, Z, que caracterizan su dominio de información?

Así es como pueden mostrarse los límites de la racionalidad. Un tratamiento se justifica únicamente dentro de los límites de un conjunto bien delimitado: la tabla de datos. Pero existe una infinidad de conjuntos bien delimitados. Nuestros esfuerzos de racionalización, sean cuales fueren, se verán inevitablemente ahogados en la infinitud de lo irracional.

Agradecemos profundamente a J. Bertin su gentileza al concedernos esta entrevista que se realizó por e-mail durante el mes de Enero de 2003 y especialmente a Roberto Gimeno, profesor del Institut d’Études Politiques de Paris y cartógrafo, que fue tan amable de ponernos en contacto con J. Bertin, gestionar los e-mails y traducir al español las respuestas. 

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La "Semiologie Graphique" está resumida en español en el interesante sitio web mantenido por Roberto Gimeno y Patrice Mitrano (tambíen en Francés e Italiano)

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