Nuestra narración empieza en el siglo 17 con algunos avances que preparan el terreno para el desarrollo de los gráficos modernos. En 1637 René Descartes publica tres libros sobre física: “Geometrie”, “Dioptrique” y “Météores” cuya introducción “Discours de la Mèthode” se hará más famoso que los propios tratados. 

En la “Geometrie” establece el sistema de coordenadas cartesianas que ha sido la base del dibujo científico y técnico desde entonces. Este sistema se había usado alguna vez en épocas anteriores pero se relanza con el establecimiento de la relación entre la línea representada y la ecuación que la define.

En 1644 Michael F. Van Langren produce la que probablemente es la primera representación de datos estadísticos al mostrar las variaciones en la determinación de la longitud entre Toledo y Roma.

Durante los siglos XVII y XVIII se suceden los avances en la estadística y las invenciones de nuevos gráficos. En 1765 Joseph Priestley, más conocido por su investigaciones en química, es el primero del que se tiene noticia en utilizar la “línea de tiempo” para representar la localización de acontecimientos en forma cronológica (aunque la primera representación de movimiento en el tiempo data del siglo X con un gráfico del movimiento aparente de los planetas*). 

Líneas vitales de hombres famosos. Representación realizada por Joseph Priestley. Tal como se puede ver en la web "Milestones in the History of Thematic Cartography, Statistical Graphics, and Data Visualization" de Michael Friendly y Daniel J. Denis, York University, Canadá Pulse sobre el gráfico para ampliarlo.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII la representación gráfica se empieza a hacer tan popular que en 1794 el Dr. Buxton comienza a comercializar en Inglaterra el primer papel con cuadricula impresa, lo que permitía hacer gráficos estadísticos en menor tiempo.

Pero es William Playfair (1759-1823), político y economista inglés quien le da el impulso definitivo a lo que hoy conocemos como gráficos de negocios. No sólo inventa el archipopular gráfico de pastel, sino que populariza los gráficos circulares, o de burbujas, realiza el primer gráfico de barras moderno, y le da la forma actual a los gráficos de series temporales. 

Sus libros“Commercial and Political Atlas” de 1786 o el "Statistical Breviary” de 1801 están llenos, por primera vez, del tipo de gráficos a que estamos acostumbrados hoy en día.

A partir de este punto y durante todo el siglo XIX se sucede una autentica explosión de creatividad y expansión de todo tipo de visualizaciones aplicadas a las ciencias naturales, sociales y a la tecnología sin parangón en tiempos anteriores. 

Hay que esperar hasta muy recientemente para encontrar una época de explosión creativa y extensión en el uso comparable. La segunda mitad de siglo se puede considerar la edad de oro de los gráficos con muchas aplicaciones nuevas de diagramas y gráficos conocidos y un enorme interés en el descubrimiento de la información que esos nuevos medios posibilitan.

Dos ejemplos extraordinarios revelan el potencial creador y el impacto social de los gráficos en la época. Charles Joseph Minard y Florence Nightingale

En 1858, Florence Nightingale inventa el diagrama de área polar para mostrar las causas de la mortalidad en los hospitales británicos durante la guerra de Crimea, que era muy superior a la de los hospitales en Inglaterra. Nightingale hizo amplio uso de gráficos y diagramas para analizar el cuidado médico en la Inglaterra del siglo XIX, protagonizando una auténtica revolución en ese campo y salvando muchas vidas.

En 1869 C.J. Minard realiza el extraordinario mapa sobre el avance y posterior retirada del ejercito de Napoleón en la campaña rusa de 1812-1813. La brillante combinación de diferentes tipos de representaciones gráficas para mostrar datos multidimensionales le ha valido la consideración como autor de algunos de los “mejores gráficos jamás realizados” (E.R Tufte en “The Visual Display of Quantitative Information”). 

El gráfico no sólo es tan claro que casi no necesita explicación, sino que revela, además de los datos, la enorme tragedia humana que supuso dicha acción de guerra. En Re-visions of Minard se encuentran una serie de recreaciones de este famoso gráfico, muy interesantes de ver, entre ellas algunas en 3D. Vale la pena mirar detenidamente este gráfico.

La campaña de Rusia 1812-1813 por Charles Joseph Minard. En el se representa sobre un mapa bidimensional  que muestra  los efectivos del ejercito napoleónico en su avance y retirada desde Polonia hasta Moscú. El grosor de la línea es proporcional a los supervivientes en ese momento. El gráfico inferior muestra las temperaturas. ("La Méthode Graphique" E.J. Marey p. 73, París 1885) Pulse sobre el gráfico para ampliarlo.

Para finalizar no quisiera olvidar el desarrollo de la narrativa visual por el profesor y artista suizo Rudolphe Töpffer, a base de marcos con imágenes y texto que desarrollaban una historia completa, lo que hoy llamaríamos “comics”.

En el próximo mensaje cerraremos esta ventana a la historia de la visualización con la etapa moderna, el siglo XX.

* Se encuentra en una transcripción del Comentario de Macrobio sobre la obra de Cicerón “Somnium Scipionis”, siglo X-XI

Una excelente fuente sobre la historia de los gráficos es el capítulo 2 del libro "Visual Language: Global Communication for the 21st century" de Robert E. Horn, MacroVu Press, ISBN 1-892637-09-X.

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