Decir que la historia de la visualización es la del conocimiento no deja de ser una aseveración bastante fuerte. Pero desde el momento en que definimos la visualización como “la formación de la imagen mental de un concepto abstracto” (véase el número 100) vemos que no andamos muy desencaminados. 

Como ya decíamos en el artículo antes mencionado la Visualización de Información no está ligada al ordenador aunque éste la haya hecho explotar y hayamos visto que muchos campos que antes parecían separados y específicos como las representaciones gráficas, el tratamiento de datos, los lenguajes visuales, la cartografía o la sicología cognitiva son facetas de un mismo rompecabezas cuyo objetivo final es el conocimiento.

Desde este punto de vista la historia de la Visualización de Información no se puede restringir a los últimos 15 años en que el nombre ha estado más o menos en boga, desde que Robertson, Card y Mackinlay del Xerox PARC según unos o Nahum Gershon según otros, acuñaran el término.

En el fondo la historia de la visualización es la historia de las herramientas que los seres humanos usan para amplificar su cognición. Damos por supuesto que los seres humanos utilizamos herramientas (tecnología le llamamos) para extender nuestras capacidades físicas. Pero quizá no nos parezca tan obvio que probablemente los humanos somos los únicos animales que creamos herramientas para amplificar nuestro pensamiento.

La multiplicación mental de dos números de dos dígitos puede tardar 5 veces más que con ayuda de lápiz y papel.

Ejemplo destacado: pruebe a multiplicar mentalmente dos números de dos cifras, por ejemplo 38 por 95 y cuente el tiempo que le ha costado hacerlo. Ahora repita lo mismo con lápiz y papel. Si Vd. es una persona normal y no usa ningún sistema especial para realizar operaciones mentales le habrá costado hata 5 veces más hacerlo mentalmente que usando el papel y el lápiz (Véase el libro Readings in information Visualization, Pág. 2). Si la multiplicación propuesta fuera con unos pocos dígitos más probablemente se convertiría en simplemente imposible.

La representación externa de la multiplicación en forma visual complementa la representación interna (la visualización de que el resultado es 3610) extendiendo nuestra memoria. Barbara Tversky, en el capítulo 4 del libro “Spatial Schemas and abstract thought” (debo a Yuri Engelhardt la reseña) considera que una de las herramientas para amplificar la cognición más antiguas son los gráficos.

Veamos algunos ejemplos. 38.000 años AC, antes de la aparición de cualquier lenguaje escrito, nuestros antepasados hacían marcas en huesos de animales. En uno de ellos hallado en la Dordoña (Francia) hay grabado lo que parece ser el registro de las fases de la luna durante dos meses y medio. 

Hace 8.000 años los sumerios ya utilizaban tablas de marcas para contar sus transacciones comerciales. 2800 años después ya utilizaban un lenguaje pictográfico con casi 2.000 signos, mientras los egipcios desarrollaban su escritura jeroglífica, que perduraría sin cambios esenciales durante casi 3.000 años más.

El plano más antiguo de una ciudad descubierto hasta el momento parece ser el de Çatal Höyük , en Anatolia (Turquía) una de las ciudades más antiguas del neolítico. El mapa, pintado en una pared hace 6.200 años, parece que representa la propia ciudad. Información adicional en la interesante web de la excavación.

Plano de Çatal Höyük. El plano está pintado sobre una pared y mide más de 2,5 m. Imagen cortesía de Ali Turan en Turkey in maps www.turkeyinmaps.com	Plano de Çatal Höyük. Recreación del plano original donde se aprecia la estructura de la ciudad. Al fondo se divisa un volcán, probablemente el Hasan Dag en erupción, todavía hoy visible desde Çatal Höyük.

Desde las épocas prehistóricas hasta la edad media hay múltiples ejemplos de los desarrollos y las innovaciones en materia de representación del conocimiento en forma visual. Los interesados pueden visitar el recomendable web site sobre la historia de la cartografía y la visualización de datos.

Entre dichos ejemplos destacan la invención del papel en el año 105, las excelentes representaciones de funciones matemáticas en lo que hoy llamaríamos un gráfico de barras por Nicole Oresme en 1350 o el fantástico atlas catalán de 1375 realizado por Abraham y Jafuda Cresques y que cubría todo el mundo conocido en la época (desde Portugal a China, cubriendo Escandinavia y el norte de África).

Atlas Catalán de 1375. Edición facsímil.  En la imagen las páginas correspondientes a Europa. Se pueden encontrar todas las páginas del atlas en la Bibliotheque Nationale de France.	Gráficos de Nicole Oresme 1350. Oresme era clérigo además de filósofo y matemático. Los gráficos provienen de su obra "Tractatus de latitudinibus formarum"

Pero hay que esperar hasta el siglo XVIII para que empiecen a surgir los gráficos a los que estamos acostumbrados hoy en día, basados en el desarrollo de la estadística, en las coordenadas cartesianas y en el aumento de la cantidad de datos disponibles.

La semana que viene exploraremos este interesante terreno más en detalle..

Nota: Se pueden encontrar otras interesantes imágenes del mapa de  Çatal Höyük en el sitio web  Cartographic Images de Henry Davis

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